В Алжире в 1938 году живёт Мерсо, молчаливый и отстранённый юноша, который отправляется на похороны матери и при этом остаётся внешне совершенно спокойным, словно не испытывает никаких чувств. После возвращения к привычным будням он снова погружается в однообразие, пытаясь заполнить внутреннюю пустоту встречами с Мари и редкими развлечениями, которые почти не приносят ему радости. Его существование течёт медленно и бесцветно, пока однажды, в удушающую жару на побережье, не происходит неожиданное и тяжёлое событие. Этот момент становится точкой, после которой жизнь Мерсо и людей вокруг него перестаёт быть прежней, а последствия начинают стремительно нарастать, как волна, готовая накрыть всех участников трагедии.